1億1500万年前の恐竜の骨に赤血球の化学的痕跡

約1億1500万年前の恐竜の骨に、赤血球に由来すると考えられる化学的な痕跡が残っていたことが報じられた。白亜紀前期の化石から血液の成分が見つかった例として注目されている。

骨の化石は、長い時間の間に成分が少しずつ入れ替わり、もとの組織の多くは失われるのが一般的である。そのため、数千万年以上前の化石から有機物の痕跡が見つかることは珍しく、研究者の関心を集めてきた。

化学的な痕跡とは、分子レベルで残る有機物の断片などを指す。こうした分析は、化石に残る有機分子を調べる分子古生物学の分野で発展してきたものである。

赤血球は血液中で酸素を運ぶ細胞で、鉄を含むヘモグロビンをもつ。恐竜の血液の性質が化石から調べられれば、体の仕組みや代謝について新しい手がかりが得られる可能性がある。

一方で、化学的な痕跡が見つかったことは、恐竜の血液がそのまま残っていたことを意味するわけではない。分析結果の解釈には慎重な検証が必要であり、ほかの化石での再現性も確かめられる必要がある。

今後は、同じ手法が他の化石にも適用できるかどうかが注目される。恐竜の生理や代謝を探る新しい道が開けるかどうかは、今後の研究の積み重ねにかかっている。

DINO PRESSの見方

骨は硬い組織だが、その中には血液由来の分子が残ることがあると分かってきた。今回の報告は、約1億1500万年前という古い化石からも分子の痕跡が得られる可能性を示すものである。恐竜の生態や体の仕組みを、化石の化学分析から探る研究が進んでいることを表している。ただし、血液そのものが残っていたと断定するには慎重な検証が必要である。読者は、化石が語る情報の幅が広がっている点に注目するとよい。