ヘルクリーク層から初の果実食恐竜「インフェルノガルス」

米国のヘルクリーク層から、果実を食べていたとみられる恐竜「インフェルノガルス」が見つかったと報告された。ヘルクリーク層から果実食の恐竜が確認されたのは、今回が初めてとされている。

恐竜の食性は、歯の形や消化の仕組みなどから推測される。肉食か草食かだけでなく、果実や種子を食べていたかどうかは、化石の歯や胃の内容物などの手がかりで判断されることが多い。今回の発見も、そうした証拠に基づく推定であると考えられる。

果実食であったことは、恐竜の食べ物の幅が従来考えられていたより広かった可能性を示す。植物を食べる恐竜は草食と見なされることが多いが、食べる部位や量によって生態は異なる。食性の違いは、同じ地域で複数の恐竜が共存できた理由を考える材料にもなる。

化石の標本がどの程度の情報を残しているかは、研究の評価を左右する。断片的な証拠から食性を推定する場合には、他の種との比較や、周囲の植物化石との関係が重要になる。今後は、報告された証拠の詳細が専門家によって検討される見込みである。

白亜紀末期の北米大陸では、大型の恐竜とともに多様な植物が繁茂していたとされる。果実を実らせる植物がどの程度存在したかは、当時の生態系を理解するうえで欠かせない情報である。

今後は、記載された論文の内容や、ほかの地層から見つかる恐竜化石との比較が注目される。新たな標本が見つかれば、食性についての理解がさらに深まる可能性がある。続報があれば、詳細を随時伝えていく。