新種の恐竜インフェルノガルス・ジェームジー、知られる中で初の果実食と特定

新種の恐竜インフェルノガルス・ジェームジー（学名 Infernogallus jamesi）が、知られている中で初めての果実食の恐竜と特定された。植物の実を主な食べ物としていたことが分かったのは、この種が初めてである。

果実食とは、果物や木の実などの実を主な食べ物とする食性を指す。現在の動物では鳥やサル、コウモリなどに見られ、植物を食べる動物の中でも実を選んで食べるグループである。

恐竜の食性は、歯の形や大きさ、顎の構造から推測される。植物食の恐竜であれば、葉や茎を噛み切る歯をもつことが多い。化石の歯の表面に残る摩耗の跡も、何を食べていたかを調べる手がかりになる。

食性の判断には、化石として残る歯や骨の特徴に加え、消化管の内容物や糞の化石などの証拠が用いられることがある。今回の発見は、新種の恐竜が果実を食べていたことを示す点で注目される。

恐竜は陸上で数多くの種が分化し、地域や時代によって異なる生態系を形作った。新しい種の発見は、その時代に植物と動物がどのような関係にあったかを理解する材料となる。

学名は属名と種小名の二つの語からなる二名法で表される。Infernogallus が属名、jamesi が種小名で、カタカナではインフェルノガルス・ジェームジーと書く。世界共通の名前として扱われるため、研究者どうしの情報共有が容易になる。

この発見は、恐竜が多様な食べ物を利用していたことを示す。草食と肉食だけでなく、果実を食べる種が存在した可能性は、恐竜の生活を考える上で重要である。

化石から食性を読み解く研究では、慎重な証拠の検討が欠かせない。一つの特徴だけで結論を出さず、複数の証拠を組み合わせて判断することが基本となる。

今後は、同じ仲間の化石の発見や、食性を調べる研究が進むことが期待される。新種の詳しい特徴や分類上の位置づけについては、研究成果の続報が注目される。

DINO PRESSの見方

果実を食べる恐竜が見つかったことは、恐竜の食性が従来のイメージより多様だった可能性を示す。植物食の恐竜といっても、葉を食べるものだけではなかったことになる。化石の歯や消化の痕跡などを手がかりに食性を読み解く研究は、古生物学の基礎となる分野である。子どもから大人まで、恐竜の生活を想像するきっかけになる発見といえる。