ナノティラヌスは幼体のティラノサウルスではなく別種の恐竜だと新研究が確認

最新の研究により、北米の白亜紀後期の地層から見つかったナノティラヌスが、ティラノサウルスの幼体ではなく独立した恐竜の種であることが確認された。ナノティラヌスの学名はNanotyrannus lancensisで、日本語ではナノティラヌス・ランケンシスと呼ばれる。

ナノティラヌスのもとになった標本は1946年にゴルゴサウルスの一種として記載され、1988年に独立した属ナノティラヌスとされた。同じ地層から見つかるティラノサウルスとは体のつくりが異なるとされてきた。しかし、若い個体の化石を成長途中のティラノサウルスと見なす説も根強く、両者の関係については長く論争が続いてきた。

論争の中心は、ナノティラヌスの化石が少なく、成長段階の個体なのか別の種なのかを判断しにくい点にあった。恐竜の化石では、骨の形や成長の跡を比べて年齢を推定するのが一般的で、その方法が両者の区別にも使われてきた。

今回の研究は、こうした形態の違いを改めて詳しく比べ、ナノティラヌスが成長の途中の姿だけでは説明できない特徴を持つことを示した。その結果、同じ地層に別々の大型肉食恐竜が暮らしていた可能性が高まったとみられる。

ティラノサウルス科の恐竜は、北米で白亜紀末期に大型の捕食者として栄えたグループで、複数の近縁種が存在したと考えられている。近縁な種が同じ環境で共存していたとすれば、当時の生態系は想像より多様だったことになる。

恐竜の分類は、化石の少ない種ほど判断が難しく、新しい研究で見解が覆ることも珍しくない。今回の結論は、これまでの幼体説を見直す重要な材料となるが、今後も新たな化石の発見によって議論が続くとみられる。

研究者にとって、同じ地層の化石を正しく分類することは、当時の食物連鎖や生息環境を理解するための基礎になる。今後は、新しい標本の発見や他の地層の化石との比較によって、ナノティラヌスの系統上の位置がさらに明らかになることが期待される。

今回の成果は、恐竜の多様性を理解する上で重要な一歩である。化石の記載や比較の方法が見直されることで、ほかの分類にも影響が及ぶ可能性がある。

DINO PRESSの見方

ナノティラヌスが別種と確認されたことは、若いティラノサウルスを別の名前で呼んでいたという単純な話ではないことを示している。恐竜は成長とともに体の形が大きく変わるため、幼体と成体、あるいは別種を見分けるのは簡単ではない。化石の数が少ない種ほど分類は揺れやすく、新しい研究が従来の見方を変えることもある。今回の結論は、白亜紀末の北米にどのような恐竜が共存していたのかを考える出発点になる。