いわき琥珀に閉じ込められたハエ化石が恐竜時代の新種と判明、交尾戦略の進化示す

「いわき琥珀」に閉じ込められていたハエの化石が、恐竜が生きていた時代の新種と判明した。琥珀の中に残された虫の姿から、交尾の方法が時代とともにどう変わったかを示す発見として注目されている。

琥珀は、古い樹木から出た樹脂が長い年月をかけて固まったものである。樹脂は昆虫などの小さな生き物を包み込むことがあり、その姿が何千万年もの時を超えて保存される。このため、琥珀の化石は体の細部まで観察できる貴重な資料になる。

今回の発見では、琥珀に閉じ込められたハエの体の特徴が調べられ、既知のどの種とも異なることから新種と判断された。新種と認められるには、他の種と比べて明確に違う形の特徴があることを示す必要がある。

ハエの仲間には、交尾の際に雄が雌に贈り物をしたり、特定の行動をとったりする種が知られている。こうした交尾の方法は、種ごとに異なる進化を遂げてきたと考えられている。

今回の研究は、交尾に関わる戦略が恐竜時代にすでにさまざまな形で現れていたことを示すものである。進化の道筋を考えるうえで大事な手がかりになる。

恐竜は中生代に現れた爬虫類のグループで、あしが胴体の真下にまっすぐ伸びていたことが特徴である。鳥類もこのグループに含まれ、現在の鳥は恐竜の子孫と考えられている。恐竜が栄えた時代の森や陸の上には、こうした昆虫たちも暮らしていた。

今後は、同じ時代の琥珀から他の昆虫の化石が見つかれば、交尾の方法の変化をさらに詳しく比べられるようになる。研究の詳細が論文などで示されることで、この発見の意味がさらに明らかになると見られる。

DINO PRESSの見方

今回の発見は、琥珀という透明な樹脂の中に、恐竜が生きた時代の昆虫の姿が残っていたことを示す。化石は骨だけでなく、体の小さな特徴まで保存することがあり、昆虫の行動の進化を探るうえで重要な資料になる。交尾のような生き物の振る舞いが化石から読み取れた点で、古生物学の研究の幅を広げる発見だといえる。