100年間忘れ去られていた化石から、謎の肉食恐竜の新種が明らかに

ロンドンの自然史博物館の引き出しに100年以上保管されていた頭蓋骨の破片を再調査した結果、約1億2000万年前に現在のイングランド南部のワイト島に生息していた肉食恐竜の新種が特定された。研究チームはこの恐竜をインヴィクティベラトリックス・アンベリナと名付けた。長く注目されずにいた標本が、新種の発見につながった。

この恐竜はメガラプトル類に属する。メガラプトル類は、恐竜の中でも獣脚類と呼ばれるグループに含まれる捕食動物群で、強靭な腕と巨大な爪を特徴とする。白亜紀の恐竜は、約1億4500万年前から6600万年前までの中生代後期に世界各地で栄えており、この新種もその時代の生態系の一員だった。研究チームは、体全体が細く柔らかな毛で覆われていた可能性を示した。

ティラノサウルス・レックスは非常に強力な顎で獲物を襲ったことで知られる。一方、メガラプトル類は頭が比較的小さく、代わりに長い腕と鋭い爪を備えていた。科学者たちは、メガラプトル類が速く走ることができ、爪で獲物を捕らえて引き裂く狩りをしていたと考えている。顎の力で噛み砕くのではなく、腕と爪を使う狩りのスタイルが、この系統の大きな特徴である。

体の大きさによって、狩りの対象も違っていたとみられる。比較的小型のインヴィクティベラトリックスは、主に哺乳類、爬虫類、幼体の恐竜などの小型動物を狩ることができた。より大型のメガラプトル類は、大型の草食恐竜さえも狩ることができたと考えられている。同じグループの中でも、体の大きさによって捕食者としての役割が異なっていたことが分かる。

特定の決め手となった化石は、約1世紀前に発見され、1924年にロンドンの自然史博物館に収蔵された。しかし、その後何十年ものあいだ詳しい研究を受けることなく保管庫で眠っていた。科学者たちがこの標本を再調査し、その重要性に気づいたのはごく最近のことである。博物館の収蔵庫には、発見当時の知識で分類されたまま残されている標本が少なくない。今回の例は、古い標本を見直すことの価値を示している。

今回の発見が特に重要なのは、ヨーロッパで初めて確認されたメガラプトル類の化石証拠である点だ。これまで研究者たちは、アジアや南半球など他の地域でこのグループの化石を発見してきた。しかし、それらが世界各地にどのように分布し、広がっていったのかは十分に解明されていなかった。ヨーロッパからの証拠が加わったことで、地域ごとの分布の全体像を描く手がかりが増えた。

ある説では、メガラプトル類はアジアで生まれ、その後ヨーロッパ、アフリカを経て南アメリカへと移動したとされている。大陸が現在の形になる前の時代には、陸続きの地域を通じて生き物が行き来していた。新たな化石の発見は、この謎に包まれた肉食恐竜の進化と移動の過程を解く手がかりになるかもしれない。今後は、新種の詳しい骨格の特徴や、他のメガラプトル類との系統関係について研究が進むことが注目される。

DINO PRESSの見方

恐竜の化石は、発見から長い年月を経て研究が進むことがある。今回の新種は、博物館の引き出しに100年以上保管されていた頭蓋骨の破片が再調査によって見直され、ワイト島に暮らしていた肉食恐竜として特定された例である。メガラプトル類はティラノサウルスとは異なる腕と爪による狩りをしていたとみられ、恐竜の多様な生き方を伝えている。古い標本が今も研究の材料であり続けることは、標本を大切に保管する意義を改めて示している。